[인사이드코리아_김태이 기자] 3일(현지시간) 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 아인슈타인이 1세기 전 주장한 중력파의 존재를 실제로 확인한 '라이고/비르고 협력단'(LIGO/VIRGO Collaboration) 연구진 3명을 선정했다고 밝혔다.

이들은 '라이고/비르고 협력단' 소속 라이너 바이스(85) 미국 매사추세츠공과대 명예교수와 배리 배리시(81) 캘리포니아공과대학(캘텍) 교수, 킵 손(77) 캘텍 명예교수 등 3명이다.  

공식적인 수상 업적은 ‘중력파’ 검출을 위한 새로운 시험 방법의 이론적, 실험적 구체화로 약 100년 전 아인슈타인이 이론으로 예측했던 내용을 실험으로 검증했다. 

라이고 연구진은 지난해 2월 공간과 시간을 일그러뜨린다는 '중력파'의 존재를 직접 측정 방식으로 탐지했다고 발표했다. 이 후 이들은 2016년 발표 이후 ‘노벨상 1순위’로 주목 받았다.

중력파의 간접 증거가 발견된 적은 있었으나, 직접 검출이 이뤄진 것은 인류 과학 역사상 처음이다.

중력파는 질량이 매우 큰 블랙홀과 같은 물체들이 충돌하는 과정에서 시공간이 일그러지는 파동으로, 이를 측정하기란 거의 불가능하다는 관측이 지배적이었다. 하지만 불가능하다는 통설을 여러 이론 및 실험 물리학자들은 중력파를 검출하려는 시도를 꾸준히 계속돼 왔다.

이번 업적은 우주를 빛 및 중성미자로 관측하는 데에서 나아가 중력파로 관측할 수 있게 된데 의미가 크다.

노벨위원회는 '중력파' 확인은 "세계를 흔들었던 발견"이라면서 수상자들은 40여 년간의 노력 끝에 마침내 중력파를 관측하는 데 성공해 완전히 새로운 미지의 세계를 열었으며 천체물리학에서 혁명을 이뤄냈고 평가했다.

김태이 기자  tykim@newsinsidekorea.com

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