치아우식증이라고도 하는 충치는 치아 상아질을 보호하기 위해 감싸고 잇는 법랑질이 입 안에 서식하는 박테리아에 의해 설탕, 전분 등이 분해되면서 생기는 산에 의해 손상되어 발생한다. 원인은 치아 표면에 생성된 세균막인 플라크다. 음식물을 섭취하면 입 안에 음식 찌꺼기가 남게 된다. 플라크를 이루고 있는 세균이 이 음식물 잔사나 입 안에 남아있는 당분을 이용하고 만들어내는 산이 치아의 단단한 조직인 법랑질, 상아질, 백악질을 공격해 손상되는 것이다.

충치를 발생시키는 가장 큰 원인은 프라그라고 불리는 치태인데 점액소, 탈락 상피 세포, 세균 등으로 구성된 것이 특징이다. 이러한 치태는 점착성이 강해 치아 표면에 쉽게 들러붙어 충치를 유발한다.

문제는 치아 자체에 자각 신경이 존재하지 않아 충치 발생 초기 증상 자체가 뚜렷하지 않다는 점이다. 충치가 발생해도 별다른 통증을 유발하지 않기 때문에 증상이 악화된 후 비로소 충치 치료를 시작하는 안타까운 사례가 많다.

충치치료는 충치 진행 정도에 따라 4단계로 나뉜다. 1단계는 치아 가장 겉에 있는 법랑질에 충치가 생긴 경우다. 간단한 치료로 끝날 수 있지만 증상이나 통증이 거의 없어 치과 검진이 아니고서는 쉽게 발견하기 힘들다.

2단계로 넘어갔을 경우 충치를 제거하고 본을 떠 제작한 수복물을 접착하는 인레이 치료가 필요하다. 치수까지 펴진 3단계에서는 치아 뿌리까지 손상된 신경을 제거하고 내부를 소독한 후 대체 물질로 채워주는 신경치료가 필요하다. 치아 뿌리까지 충치가 퍼져 턱까지 통증이 느껴진다면 보존적 치료가 어려워 발치 후 임플란트를 진행해야 할 수 있다.

문제는 충치치료, 신경치료 후 재발 증상을 경험하는 안타까운 환자 사례가 많다는 점이다. 충치 재발 이유는 두 가지로 구분할 수 있는데 가장 먼저 충치가 제대로 제거되지 못 했기 때문일 가능성이 높다. 충치 치료는 해당 부위를 제거하고 인공재료를 채우는 원리다. 만약 이러한 치료가 제대로 이루어지지 않는다면 충치 재발 원인이 될 수 있다.

충치 재발의 또 다른 원인으로 신경치료 후 씌운 보철물 수명을 꼽을 수 있다. 충치치료, 신경치료 후 약해진 치아를 보호하기 위해 보철물을 씌우는데 보통 레진, 세라믹, 금 등 다양한 재료를 사용한다. 이러한 재료는 수명이 정해져 있는데 보통 5~8년 정도면 교체가 필요하다. 이로 인해 재발한 충치를 치료하려면 기존 보철물을 걷어내야한다.

충치는 한번 진행되면 자연적으로 회복되지 않으며, 시간이 지날수록 악화된다. 이를 예방하기 위해서는 과식이나 폭식을 피하고 규칙적으로 식사를 해야 한다. 식후에는 반드시 양치질을 하는 것이 바람직하다. 또한 정기적인 치과검진을 통해 잇몸과 치아 상태를 확인하고 충치를 빠르게 발견하고 치료하는 것도 중요하다.

원주 서울에이스치과의원 대표원장 김명수

김다혜  dh.kim@newsinsidekorea.com

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